Das Nationalmuseum für Naturkunde entstand aus dem 1635 von König Ludwig XIII. angelegten königlichen Heilpflanzengarten. Der Garten, der zunächst eine ausschließlich medizinische Funktion hatte, wurde 1718 zum königlichen Garten und widmete sich der Naturgeschichte, der Aufklärung der Öffentlichkeit, Kunstsammlungen und der wissenschaftlichen Forschung. Während der Französischen Revolution erweiterte das Museum seine Sammlung und erlebte im 19. Jahrhundert eine weitere Blütezeit.

Heute zielt das Museum für Naturkunde sowohl auf die Forschung als auch auf die Verbreitung von Wissen in der Öffentlichkeit ab. In Paris widmen sich drei Abteilungen der Bildung der Öffentlichkeit: die Galerien des Jardin des Plantes, die Botanischen Parks und Zoos und das Museum des Menschen (Musée de l'Homme).